Coraux constructeurs de récifs : les as de la colocation !

Publié le :
February 15, 2023
Mis à jour le :
December 15, 2023
Par :
Flora Druesne
Thème
Planète

Nous l’avons vu dans notre premier chapitre sur les coraux constructeurs de récifs : le corail est un petit animal qui cache bien son jeu… Et, ce n’est pas Sandrine Treyvaud, de l’Association Ocean Quest, qui vous dira le contraire : “Ce sont des animaux qui vivent en collocation avec des végétaux : des algues, et qui habitent dans une maison minérale qu’ils construisent eux-mêmes” !

À la fois animal, végétal et minéral, le corail recouvre à lui seul 0,25% de la planète (une colonie entière de coraux peut peser plusieurs tonnes ! 😳 ) et abrite pas moins de 25% des espèces marines (poissons, algues, éponges, etc.). Tout ça fait des récifs coralliens un des écosystèmes les plus importants de la planète. 🌍

Préparez votre tuba et vos palmes, dans ce nouveau chapitre sur les coraux constructeurs de récifs, nous partons à la découverte de tous les “colocataires symbiotiques” du corail !

Corail constructeur de récif et zooxanthelle : la symbiose absolue ! 🌱

Les polypes des coraux constructeurs de récifs hébergent des algues microscopiques, qui s’appellent les zooxanthelles. On dit qu’ils vivent en collocation, ou encore en symbiose, car ils se rendent mutuellement des services ! Entre eux, c’est donnant-donnant : 

  • L’algue participe à maintenir le corail en vit en lui fournissant 70 à 90% de nourriture. Cette nourriture provient des déchets produits par la photosynthèse des algues. Les 10 à 30% restants sont obtenus par le corail via le zooplancton, un de ses mets favoris. 😋
  • La zooxanthelle fournit au corail sa jolie couleur.

En échange, le corail rend, lui-aussi, service à la petite algue : 

  • Il la protège des prédateurs.
  • Il lui offre une belle exposition au soleil.
  • Il lui offre un milieu stable.
  • Il rejette des déchets azotés qui permettent à l’algue de lui créer de la nourriture.

Au final, la survie de l’algue dépend du polype et la survie du polype dépend de l’algue. C’est ce qu’on appelle une symbiose totale ! 💙

Cette symbiose permet aussi au polype de construire son exosquelette (la partie minérale). Eh oui, n’oubliez pas que les coraux constructeurs de récifs sont appelés ainsi, car ils construisent un squelette minéral dans lequel ils habitent. Et quand ils s'étendent, ça forme des récifs !

Vous allez voir que les algues zooxanthelles ne sont pas les seules à avoir le privilège de vire en symbiose avec le corail… 

Relation symbiotique entre corail constructeur de récif et animaux 🐠

Parmi les 25% d’espèces marines qui vivent dans les récifs coralliens, certaines ont l’immense plaisir de vivre en symbiose avec le corail. Parmi ses espèces : 

  • le gobie, un poisson herbivore
  • le poisson clown, le fameux Némo que les enfants adorent
  • les éponges, des animaux pas très vivaces mais essentiels

Gobie jaune : le garde du corps du corail 💪🏼

Symbiose corail et gobie

Le gobie jaune est un petit poisson herbivore pas plus grand d’un pouce ! Son rôle auprès du corail est le protéger d’un envahisseur pas très commode : les algues tueuses, alias les algues chevelues, alias les chlorodesmis fastigiata (un peu moins fastoche à prononcer, on vous l’accorde…). Toujours est-il que ces algues tueuses sont un vrai fléau pour le corail puisqu’elles sont capables de l’envahir en un rien de temps ! 😳

Pour survivre à cette attaque, le corail peut compte sur son acolyte le gobie jaune. Pour le faire intervenir, il lui suffit de lui envoyer une alerte. Mais attention, pas n’importe qu’elle alterne ! En effet, le SOS créé par le corail est une transmission de signaux chimiques, ici des odeurs. Lorsque le gobie sent le SOS odorant du corail, il s’empresse de se rendre à l’endroit où les algues se sont installées pour les déloger en les… mangeant ! (Ils prennent leur rôle de garde du corps très au sérieux.) 😅

En échange, les coraux offrent aux gobies une maison sûre qui les protège de leur prédateur. De plus, en mangeant l’algue nocive pour le corail, le gobie devient à son tour nocif pour ses prédateurs. Donnant-donnant, encore une fois ! 🤝

💡 Une étude réalisée par des scientifiques de l’Institut de Technologie de Géorgie a montré que les gobies ne répondent pas aux SOS de tous les coraux ! En effet, ils sont capables de différencier l’odeur émisse par leur corail de celle des autres. Magique !

Poisson clown : pour une anémone qui brille ✨

Symbiose poisson clown et anémone

Vous l’avez tous vu dans le dessin animé Némo, alors on ne vous apprend rien : les poissons clown ont la capacité de vivre dans les anémones malgré leurs tentacules urticants. Eh oui, ces petits poissons rayés beaucoup trop mignons sont protégés du poison des anémones, car leur peau sécrète du mucus. Ce mucus leur permet de vivre tranquillement dans les anémones, les cousines préférées du corail !

En effet, les anémones font parties de la même famille que les coraux constructeurs de récifs, puisque ce sont, elles-aussi, des cnidaires. En revanche, contrairement aux coraux durs, les anémones n’ont pas de squelette, uniquement des tentacules urticants ! ☠️

Si le poisson clown est toléré par l’anémone, ce n’est pas pour rien : il y vit, oui, mais il y fait aussi le ménage et la défend de ses prédateurs (comme le poisson papillon). 💪🏼 En échange, le poisson clown est protégé par l’anémone. Leur symbiose est telle que l’on dit que si un poisson clown quitte son anémone, cette dernière peut mourir. Et si l’anémone expulse le poisson pour loyer impayé, lui aussi peut mourir !

Éponges : des colocataires plus vivaces qu’il n’y paraît 🧽

Eponges de mer et coraux en symbiose

Autre coloc’ de choc du corail : l’éponge ! Ce petit animal (eh oui, c’est un animal !) vit dans les fentes des récifs coralliens.

Les éponges participent à la croissance des polypes en les aidant à ingurgiter de la nourriture. En effet, elles transforment les nutriments qu’elles mangent en déchets et les donnent volontiers aux coraux ! 🙂

En échange, le corail donne à l’éponge un endroit où elle peut se développer sereinement en étant à l'abri des prédateurs. Il l’aide également à se structurer grâce à la forme de ses fentes.

Corail, herbier marin et mangroves : symbiose à 3 !

Le corail est un écosystème qui évolue au milieu d’autres écosystèmes ! Ici, nous allons nous pencher sur la relation entre trois écosystèmes majeurs : le corail, les herbiers marins et les mangroves. Mais avant ça, un point sur les herbiers marins et les mangroves : 

Herbiers marins 🌱

Les herbiers marins, aussi appelés joliment “prairies sous-marines”, sont semblables à des prairies de pelouses sous l’eau. Composés de pas moins de 70 espèces de plantes différentes, les herbiers marins sont présents dans les eaux salées de tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et représentent 0,15% des fonds marins. Ils ont plusieurs rôles : 

  • ils stabilisent la vitesse des courants d’eaux dans les fonds marins 💧
  • ils participent à la biodiversité marine (de nombreuses espèces y vivent : seiches, crustacés, hippocampes, etc.) 🐠
  • ils protègent les côtes de l’érosion en diminuant la force des vagues 🌊
  • ils participent à l’oxygénation de l’eau
  • ils sont un puits carbone redoutable (10% du carbone océanique est stocké dans les herbiers de posidonies) 🌱

Les herbiers sont de vrais couteaux suisses qui ont un rôle écologique non négligeable tout en étant bénéfique à l’homme et à la biodiversité marine !

Mangroves 🎋

Les mangroves sont des forêts tropicales présentes le long des côtes et dans les estuaires. Elles accueillent une biodiversité très riche et sont, elles aussi, des puits carbone très efficaces ! Selon le WACA (Programme de gestion du littoral ouest Africain), chaque année, les mangroves stockent l’équivalent des émissions de carbone de 26 millions de voitures. En plus de ça, elles participent également à la protection des côtes en diminuant la force des vagues et celle des ouragans. 🌊

Corail + mangrove + herbier = big love 💙

Infographie symbiose entre la mangrove, les herbiers et le corail

Tel un trouple (comprendre couple qui compte trois personnes), le corail, la mangrove et l’herbier marin vivent en parfaite symbiose, notamment dans les eaux tropicales. Le lien et la connectivité qui unie ces trois écosystèmes est même le gage de leur survie. On vous explique : 

  • RÉCIFS CORALLIENS 🪸 : situés en aval, les coraux amortissent l’énergie des vagues 🌊 et protègent ainsi les herbiers et les mangroves, ils fournissent aussi un support aux herbiers puisque les vagues qui s’écrasent sur eux détachent des morceaux de calcaire, ils offrent un habitat à de nombreuses espèces 🐠 qui, une fois installées, vont créer des sédiments, utiles au développement des mangroves et des herbiers. 

  • HERBIERS 🌱 : font le lien entre les coraux, situés en aval, et les mangroves, situées en amont, les herbiers atténuent la force des courants marins 🌊 , ils fixent les sédiments, ils sont une source de nourriture pour les poissons 🐠 qui vivent les mangroves et dans les récifs, ils réduisent l’abondance des certaines bactéries pathogènes pour les coraux, ils offrent une zone de reproduction propice, ils produisent du carbone et de l’azote (utiles pour une activité photosynthétique optimale des zooxanthelles).

  • MANGROVES 🎋 : situées en amont, les mangroves réduisent les flux de sédiments et de pollutions issus des bassins versants, elles limitent les eaux troubles 💧 , elles sont une zone de nurserie et de croissance pour certaines espèces de poissons 🐠 et produisent des nutriments pour les herbiers.

Vous l’aurez compris, chaque action d’un des trois composants est bénéfique aux autres ! C’est une vraie harmonie. Non, encore mieux, c’est une vraie symbiose ! 😊

Récifs coralliens, la symbiose ou rien !

Les coraux durs, coraux constructeurs de récifs, sont des professionnels des relations symbiotiques ! Que ce soit avec des végétaux, comme les algues, avec des animaux, comme les gobies, les éponges ou les poissons clown, ou encore avec d’autres écosystèmes, comme les herbiers marins et les mangroves, les coraux ne s’associent qu’avec des espèces qui leur veulent du bien et à qui ils peuvent offrir quelque chose en retour. De vrais altruistes ces coraux !

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