Dans notre premier chapitre consacré aux coraux, nous avions vu que le corail était un petit animal qui vit en symbiose avec une algue (la zooxanthelle) sur un socle minéral qu’il construit lui-même. Costaux, les coraux ! 💪
Pour notre deuxième chapitre, nous nous étions penchés sur la symbiose entre corail et espèces marines. Nous avions alors vu que le corail ne vivait pas seulement en symbiose avec la zooxanthelle ! Il a en effet de nombreux colocataires : le gobie, le poisson-clown, l'éponge marine, mais aussi les mangroves et les herbiers marins. Altruistes, les coraux !
Pour ce nouveau rendez-vous autour des coraux, nous allons nous interroger sur l’importance des coraux pour les hommes et sur le rôle qu’ils jouent dans l’environnement. Spoiler : ils sont essentiels aux Hommes, mais aussi à la planète ! 🌍
… alors qu’ils ne couvrent que 0,25% des fonds marins ! Les récifs coralliens sont de véritables oasis de vie qui abritent plus d’espèces par mètre carré que tout autre écosystème. C’est bien simple, les scientifiques estiment que pas loin de 2 millions d’espèces différentes vivent dans, sûr et autour des récifs coralliens !
Mais du coup, ils ont quoi de si plaisant, les coraux ? 🧐
Si les coraux abritent autant de vie, ce n’est pas par pur hasard ! En effet, les poissons et autres espèces marines les choisissent pour la simple et bonne raison que leur structure leur permet de vivre cachés des prédateurs. Pratique quand tu es un petit poisson tout mignon et que ton prédateur, c'est un gros requin ! 🦈
Si prédateurs il y a, on peut donc supposer que les coraux sont un lieu idéal pour trouver de quoi manger ! Certains prédateurs, comme le requin dagsit (surnommé “requin gris des récifs”), élisent d’ailleurs domicile dans les récifs coralliens, car c’est ici qu’ils trouvent une bonne partie de leur nourriture. Pas bête la guêpe ! Enfin… le requin. 😅
D’autres espèces, en créant des affinités privilégiées avec les coraux, réussissent à passer entre les mailles du filet. C’est d’ailleurs le cas du poisson clown et du gobie ! 🐠
💡 Connaissez-vous les corallivores ? Ce sont les prédateurs des récifs coralliens !
Les corallivores peuvent être des mollusques, des poissons récifaux, des étoiles de mer, des oursins, des crustacés ou encore des vers. Tels des animaux de prairie, ils broutent les coraux ! Bien qu’ils n’aient jamais causé de grosses hécatombes, ils sont de plus en plus nuisibles pour les coraux puisque leur nombre augmente pendant que celui des récifs diminue… 😞 En effet, les activités humaines ont anéanti de nombreux récifs à travers le monde. Les coraux restants sont donc plus vulnérables face à leurs prédateurs…
En plus de fournir un lieu de vie sécurisé et de nourrir un bon nombre de poissons, les récifs coralliens sont aussi la maternité des océans ! En effet, une fois pondus en eau libre, les œufs vont donner naissance à des larves qui vont rapidement se rendre dans les récifs pour être protégées des prédateurs. 🙂 Cachées de tous, les larves vont pouvoir grandir et devenir de jolis poissons qui vivront ensuite dans les coraux ! C’est le cas des poissons anges, des poissons papillons et des poissons chirurgiens.
👉 D’autres poissons, comme les poissons perroquets, vont pondre leurs œufs sur le substrat dur sur lequel le corail s’est fixé. D’ailleurs, les poissons perroquets sont des prédateurs pour les coraux. Ils vivent cachés dans les récifs tout en les grignotant. Ils ne manquent pas de toupet ceux-là ! 😅
Maintenant que l’on connaît le rôle des coraux pour la biodiversité marine, qu’en est-il de son rôle pour les Hommes ? 👨 👩
Les récifs coralliens jouent différents rôles pour les Hommes. Il leur assure à la fois une protection face aux intempéries, une rémunération (pêche, tourisme), une source de nourriture et une aide dans la recherche médicale !
Bien que les récifs occupent peu de surface terrestre, ils longent près de 150 000 kilomètres de côtes et sont présents aux abords de plus de 100 pays. Leur présence dans les zones côtières est un réel atout pour les hommes ! En effet, leur structure solide offre une protection plus efficace que n’importe quelle construction inventée par les hommes. 💪
👉 Les récifs coralliens agissent comme des barrières naturelles qui vont absorber l’énergie des vagues pendant les tempêtes, les cyclones ou les ouragans. Ils jouent aussi un rôle important dans la réduction de l’érosion côtière.
Grâce à la présence des récifs, de nombreux lieux comme les atolls des Maldives ou les îles Marshall sont encore sur la carte aujourd’hui ! 🏝️ Ces derniers assurent aussi la protection des herbiers marins, des mangroves et des installations humaines des bords de mer. Merci les coraux !
Aujourd’hui, des millions de personnes dépendent des coraux d’un point de vue économique. À titre d’exemple, les revenus générés par la pêche pratiquée dans les récifs sont estimés à plusieurs milliards de dollars au niveau mondial. Rien que ça !
En plus de la pêche, les coraux sont une source de travail pour les habitants des côtes. De nombreux fans de plongée sous-marine, d’apnée ou de pêche récréative sont attirés par les récifs ! Tous ces visiteurs créent des emplois dans le domaine du tourisme dans les villes et villages côtiers. Restaurants, hôtels, guides, mais aussi moniteurs de plongée, le tourisme récifal a encore de beaux jours devant lui ! 🙂
Au-delà de créer des emplois dans le tourisme, les récifs créent aussi pas mal d’autres emplois : photographes et vidéastes marins, plongeurs scientifiques, biologistes marins (chercheurs, ingénieurs, techniciens), gestionnaire d'aires marines ou encore médiateur scientifique !
Vous l’avez vu plus haut, la pêche pratiquée dans les récifs génère plusieurs milliards de dollars chaque année. Cette pêche est bénéfique d’un point économique, mais il ne faut pas oublier qu’elle permet aussi de nourrir de nombreuses familles vivant sur les côtes !
👉 Des études montrent que dans les récifs bien gérés, on peut pêcher entre 5 et 15 tonnes de poissons, mollusques et crustacés par kilomètre carré. De quoi nourrir une bonne tablée !
Pour finir, les coraux sont un atout majeur dans la recherche médicale ! Étant des êtres vivants plutôt vulnérables (pour rappel, les coraux ne bougent pas), ils ont dû développer une petite panoplie d’outils pour se défendre. Souvenez-vous, les coraux font partie de la famille des cnidaires : ils possèdent des cellules urticantes qui leur permettent de se protéger. Malins, les coraux ! 😇
👉 Aujourd'hui, les coraux font l’objet de recherches pour créer des traitements contre des maladies (comme le VIH, certains cancers ou la leucémie). Ils sont aussi étudiés pour des traitements contre le vieillissement cutané et pour être utilisés pour effectuer des greffes osseuses sur les Hommes. En effet, certains squelettes de coraux auraient beaucoup de similitudes avec les os humains. Dingue !
Vous l’avez vu, le corail joue un rôle pour l’écosystème marin :
Et il est tout aussi essentiel pour l’Homme puisqu’il lui permet :
Toutes ces raisons rendent la protection des coraux essentielle ! C’est d’ailleurs le sujet de notre prochain article.
